Samochód jest wyrobem zawierającym wiele różnych materiałów.

Dla każdego z nich istnieją inne metody odzysku (lub unieszkodliwiania), zwane liniami recyklingowymi.

Strukturę procesu recyklingu samochodów dzieli się na cztery fazy:

• pozyskiwanie samochodów do recyklingu,
• przygotowanie samochodów do recyklingu
• przetwarzanie materiałów z demontażu
• wykorzystywanie lub unieszkodliwianie materiałów z demontażu

Procesy przetwarzania i wykorzystania materiałów i części z linii recyklingowych można uszeregować w następujący sposób:

• odzysk produktowy - w wyniku, którego części z demontażu samochodów zostają ponownie wykorzystane zgodnie ze swoją funkcją, jako części zamienne.
• odzysk materiałowy - w wyniku, którego do gospodarki powracają produkty demontażu samochodów, jako surowce do produkcji nowych wyrobów.
• odzysk energetyczny - w wyniku, którego produkty z demontażu samochodów są wykorzystane jako paliwo w produkcji przemysłowej.

Odzysk produktowy części samochodowych przynosi największy dochód w recyklingu samochodów, a równocześnie jest ekologicznie najbardziej korzystny. Oszczędza się bowiem zasoby materiałowe, nie wydatkuje energii i nie powstają odpady produkcyjne.

Odzysk materiałowy jest działaniem zalecanym z punktu widzenia ekologii. Oszczędza się bowiem, w ten sposób zasoby naturalne. Różnie natomiast przedstawia się jego efektywność ekonomiczna. Praktycznie tylko odzysk materiałowy metali jest w pełni opłacalny. Odzysk innych materiałów, przy uwzględnieniu m.in. kosztów transportu, magazynowania, pozyskiwania itp., często wymaga subwencjonowania, np. w formie opłat produktowych lub depozytowych, tak jak ma to miejsce w wielu krajach UE, bądź wspomagania finansowego np. ze środków Funduszu Ochrony Środowiska, co ma miejsce niekiedy w Polsce.

Odzysk energetyczny jest rozwiązaniem stosowanym do materiałów palnych pochodzących z samochodów, dla których do tej pory nie znaleziono efektywnych metod odzysku materiałowego. Zapobiega on składowaniu na wysypiskach wielu materiałów (szczególnie z gumy i tworzyw sztucznych) wymaga jednak bardzo starannego nadzoru ekologicznego nad procesem spalania.